Impressionnante explosion d'astéroïde au-dessus de Chicago, des dégats matériels mais pas de victimes.

Jeudi 27 mars 2003 vers minuit heure locale, une boule de feu visible depuis plusieurs états américains a traversé le ciel pour finir par exploser. Il s'agissait de l'arrivée dans l'atmosphère d'un astéroïde rocheux dont la masse est estimée à 10 tonnes et d'une envergure n'excédant pas quelques mètres.
Plus de 500 fragments se sont éparpillés sur une zone de 10 kilomètres de diamètre dans la banlieue sud de Chicago, endommageant habitations et véhicules.

http://html.nbc5.com/sh/slideshow/_auto/sh15899s1.html

Le télescope spatial Hubble a obtenu d'impressionnantes images de l'étoile particulière V 838 de la Licorne montrant l'"écho" lumineux d'une éruption qui eut lieu en janvier 2002.
La lumière émise à cette occasion se réfléchit sur d'immenses enveloppes de matière éjectées par l'étoile lors d'éruptions précédentes. Ce phénomène permet de réaliser une sorte de tomographie de ces structures et d'en apprendre plus sur l'évolution d'un astre unique en son genre.

http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/10/

Une observation de 21h par le satellite Chandra semble confirmer la connexion entre les sursauts gamma et les supernovae. En effet, l'observation X de l'afterglow du sursaut GRB020813 révèle une surabondance de certains éléments chimiques, caractéristique des supernovae. On pense que de nombreux sursauts gamma seraient en fait dûs à un jet de particules haute énergie éjecté par le trou noir créé lors de l'explosion d'une étoile massive en supernova. L'interaction entre ce jet et la matière éjectée lors de l'explosion donnerait naissance à l'afterglow tel celui observé par Chandra. Pour ce sursaut gamma, les astronomes ont pu déterminer que l'explosion gamma avait eu lieu 60 jours après l'explosion de la supernova. De plus, la matière observée par Chandra se déplaçait à un dixième de la vitesse de la lumière, et proviendrait d'une toute petite région, ce qui semble donc bien confirmer le modèle sursaut-supernova.

http://chandra.harvard.edu/photo/2003/grb020813/

Trous noirs en tout genre

En utilisant les observatoires spatiaux Chandra et XMM, des astronomes ont découvert que des vents très rapides (40% de la vitesse de la lumière) emportaient une grande quantité de matière loin du coeur de deux quasars, coeur composé semble-t-il de trous noirs géants. Sur la vie d'un quasar, cette matière éjectée représenterait environ un milliard de fois la masse du Soleil. De plus, ce vent pourrait servir à réguler la croissance du trou noir et même pourrait enclencher la création de nouvelles étoiles. Tout ne tombe donc pas inéluctablement dans ces grands aspirateurs cosmiques que sont les trous noirs...

Toujours avec le satellite XMM, deux équipes concurrentes annoncent le même jour la découverte d'un nouveau type de trou noir : les trous noirs de masse intermédiaire, plus grands que les trous noirs stellaires créés par l'explosion d'étoiles massives, mais plus petits que les énormes trous noirs au centre des galaxies et des quasars. La masse de ces trous noirs serait de 100 à 500 masses solaires. Mais si l'on possède la preuve que les trous noirs de masse intermédiaire existent bel et bien, la façon dont ils se sont formés reste inconnue...

http://www.science.psu.edu/alert/Chartas3-2003.htm
http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0309.html
http://www.gsfc.nasa.gov/news-release/releases/2003/03-33.htm

Univers jeune

Après l'image de notre Univers quand il était bébé (cfr "l'âge de l'Univers" 12/02/2003), voici l'image de l'adolescent...
Dans une région assez vide du ciel, connue sous le nom de 'trou de Lockman', le satellite Chandra a découvert de nombreuses galaxies actives, avec une densité 7 fois plus grande que prévu. Ces données nous donnent l'image la plus claire jusqu'ici des structures à grande échelle de l'Univers jeune.

http://www.gsfc.nasa.gov/news-release/releases/2003/03-34.htm

Le satellite européen Integral semble bien parti pour révolutionner un domaine encore mystérieux : les sursauts gamma. Non seulement le satellite en détecte environ un par jour avec son système d'anti-coincidence (qui observe l'ensemble du ciel), mais en plus, une fois par mois, un sursaut gamma tombe dans le champ de vue des instruments principaux : il est alors observé simultanément avec un imageur gamma, un spectromètre gamma, des télescopes X et une caméra optique ! Grâce à cet ensmble unique de données, nul doute que l'astronomie des sursauts gamma fera un bond en avant...

http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=21&cid=44&oid=32011

Le quasar le plus distant connu est activé par un trou noir dont la masse est estimée à trois milliards de fois celle du Soleil. Il engloutit la matière qui l'entoure de façon optimale grâce à un mécanisme d'autorégulation. Dès qu'il en absorbe un peu plus, son rayonnement s'intensifie et repousse la matière environnante, mettant ainsi fin à l'accrétion.

http://babbage.sissa.it/abs/astro-ph/0303062

Les données recueillies immédiatement après le sursaut gamma GRB021004 montrent que l'énergie libérée dans ce type d'événement est plus importante que ce que l'on croyait et que sa production, loin d'être instantanée, s'étend sur plusieurs heures.
L'éclair de rayons gamma n'est que la "pointe de l'iceberg". L'origine de l'explosion semble être l'effondrement d'une étoile de quinze masses solaires conduisant à la formation d'un trou noir.

http://www.nasa.gov/HP_news_03107.html


Changement de climat et Soleil

Apparemment, la luminosité solaire a augmenté de 0.05% tous les 10 ans depuis les années 1970. Si cette augmentation a eu lieu tout au long du 20e siècle, elle pourrait expliquer une partie du réchauffement climatique.

http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0313irradiance.html

Que les catastrophistes se rassurent : contrairement à ce que l'on pensait, les 'petites' météorites (à partir d'une centaine de mètres de diamètre) ne peuvent pas créer de tsunamis géants, seuls ceux de plus d'un kilomètre de diamètre, beaucoup plus rares, en sont capables. Cela fait longtemps qu'un astronome néerlandais l'avait affirmé : de mémoire d'homme, les Pays-Bas n'avaient en effet pas connu les raz de marée prévus tous les 250 ans dans ces théories alarmistes. Aujourd'hui, cet astronome est décédé mais un de ses collègues américains a accumulé de nouvelles preuves : il y a moins a craindre que prévu.

http://uanews.opi.arizona.edu/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/wa/MainStoryDetails?ArticleID=7003


Alpha du Centaure

Alpha du Centaure est une étoile double dont les deux composantes sont de type solaire. Il y a en outre un troisième compagnon beaucoup plus faible, Proxima, qui doit son nom au fait qu'il s'agit de l'étoile la plus proche après le Soleil.
Les dimensions des deux étoiles principales ont été mesurées directement avec précision par interférométrie avec les télescopes européens VLTI du Cerro Paranal, au Chili. Ces données fondamentales permettront une meilleure évaluation de la qualité des modèles stellaires.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-05-03.html


Galaxies lointaines

L'analyse de galaxies situées aux confins de l'Univers semble indiquer un faible taux de formation d'étoiles. Ces galaxies seraient les toutes premières après le big bang. Il suffit maintenant de combiner ce genre d'études avec celles portant sur le rayonnement cosmologique pour construire un modèle d'évolution de l'univers.

http://www.spaceflightnow.com/news/n0303/16firststars/

L'étoile HD209458 est partiellement éclipsée tous les 3,5 jours par une planète géante (du type de Jupiter). L'orbite de celle-ci est très serrée, huit fois plus petite que celle de Mercure autour du Soleil. La température de la planète est donc considérable, ce qui provoque une évaporation rapide de son atmosphère. Les observations spectroscopiques réalisées avec le télescope spatial Hubble ont ainsi révélé une perte régulière d'hydrogène au rythme de plusieurs milliers de tonnes par seconde.

http://sci.esa.int/hubble/news/index.cfm?oid=31711


Observatoires virtuels

C'est ainsi qu'on désigne d'immenses bases de données réunissant le plus d'observations possible. Ces bases peuvent être interrogées de façon très souple et cela permet des découvertes. Ainsi une simple question posée à l'observatoire virtuel américain (oui, chacun le sien!) lors d'une démonstration a abouti en quelques minutes à la découverte d'une nouvelle naine brune.

http://www.jhu.edu/news_info/news/home03/mar03/nvo.html
http://us-vo.org/


Nano-pulsations

Des pulsations extrêmement rapides, de l'ordre de quelques milliardièmes de seconde, ont été décelées en provenance du pulsar de la nébuleuse du Crabe. A l'origine de ce phénomène doivent se trouver des structures très petites, de dimensions inférieures au mètre, sans doute engendrées par des ondes de plasma.

http://space.com/scienceastronomy/pulsar_beachball_030312.html

Après la grande tache rouge, voici la grande tache sombre. Au moins aussi grande que sa fameuse collègue (soit environ deux fois la taille de la Terre), elle a été découverte près du pôle Nord de la planète et étudiée grâce à la sonde Cassini. C'est une structure bien plus éphémère que la grande tache rouge, et dont l'origine est liée aux aurores polaires de la planète géante. Elle n'est visible que dans le rayonnement ultraviolet.

http://science.nasa.gov/headlines/y2003/12mar_darkspot.htm

DEM L 71

Une image X de DEM L 71 révèle que ce reste de supernova provient probablement de l'explosion d'une naine blanche. On y voit clairement le double choc associé à l'explosion : d'un côté la matière environnante chauffée par le choc, de l'autre les éjecta de la supernova eux aussi chauffés.

http://chandra.harvard.edu/photo/2003/deml71/

Le télescope spatial Hubble a observé la galaxie naine NGC 1705. Cette galaxie a formé des étoiles tout au long de sa vie, mais elle connu un épisode d'intense formation stellaire il y a 26 à 31 millions d'années. On pense que ce type de galaxies a pu servir de 'blocs de base' à la construction des galaxies elliptiques ou spirales (comme
la nôtre), et que les galaxies naines de notre voisinage seraient les restes de ce processus de formation.

http://sci.esa.int/hubble/news/index.cfm?oid=31681

Noyau de Mars

Tout comme la Terre, la Planète Rouge aurait un noyau de fer partiellement liquide, et de dimensions relatives comparables.
C'est l'observation de l'infime marée subie par la surface de Mars (et détectée par à la sonde Mars Global Surveyor) et la connaissance de la précession de son axe (mesurée par Mars Pathfinder) qui ont permis d'aboutir à cette information.
La sonde MGS a également apporté d'intéressants résultats sur l'atmosphère et les calottes polaires de la planète.

http://www.nasa.gov/HP_news_03094.html

Jupiter et Cassini

Bien que son objectif ultime soit Saturne (en orbite à partir du 01-07-2004), les premiers résultats obtenus par la sonde Cassini continuent de porter sur Jupiter (cf. news Un tore autour de jupiter du 28-02-2003).
De précieuses informations ont été récoltées sur la circulation atmosphérique, les satellites, ainsi que la nature et l'origine des particules constituant les anneaux.

http://www.nasa.gov/HP_news_03095.html

Sept nouveaux satellites viennent s'ajouter à la ribambelle de ceux que l'on connaissait autour de Jupiter. Il ne s'agit naturellement que de petits "cailloux", mais cela en porte le nombre officiel à 47, auquel on peut ajouter 1 pour la sonde Galileo, pendant quelques mois encore.

http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup2003.html


Supernova de 1006
Le début du deuxième millénaire fut propice aux supernovae galactiques. On connaît surtout celle du Crabe qui explosa en 1054, mais en 1006 une autre était apparue dans la constellation du Loup, surpassant de beaucoup en éclat les planètes les plus brillantes. En étudiant l'expansion d'une enveloppe gazeuse formée par l'explosion, les astronomes ont pu calculer la distance exacte de l'astre, 7100 années lumière.

http://www.noao.edu/outreach/press/pr03/pr0304.html#images

Un nuage moléculaire du nom de Barnard 68 a un mouvement étrange : il se contracte puis se retracte, à la manière d'un coeur qui bat. Unique en son genre, ce mouvement pourrait être dû à l'onde de choc d'une supernova voisine.

http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0307.html

Astéroïdes en collision

Des astronomes auropéens et américains ont simulé des collsions entre astéroïdes : ils peuvent maintenant reproduire la formation des familles d'astéroïdes et expliquer la présence de satellites autour de certains d'entre eux.

http://www.cnrs.fr/cw/en/pres/compress/collisionsAsteroides.htm