Des mesures de télémétrie sur la sonde Cassini ont permis de vérifier la théorie de la relativité générale avec une précision 50 fois meilleure que précédemment.
http://physicsweb.org/article/news/7/9/14

Cannibalisme galactique
On savait qu'une petite galaxie proche, dite du Sagittaire, se disloquait sous l'effet gravitationnel de notre propre Galaxie, beaucoup plus massive. Une étude très fine des observations infrarouges 2MASS a pu montrer l'étendue des dégâts.
http://space.com/scienceastronomy/galaxy_gobble_030924.html

L'explosion de l'étoile V838 de la Licorne nous avait offert de spectaculaires images
(news du 27-03-03). L'analyse détaillée de l'événement pousse les astronomes à conclure que V838 a englouti successivement trois planètes qui tournaient autour d'elle, provoquant autant d'épisodes d'activité accrue.
Dans un avenir lointain, notre planète servira elle aussi d'amuse-gueule au patriarche du système solaire.
D'autres indices, comme la présence de lithium-6 dans l'atmosphère de certaines étoiles, indiquent que ce phénomène n'est pas rare.

http://www.spaceflightnow.com/news/n0309/22giantstar/

Le satellite X a montré que la face éclairée de la lune émet des rayons X suite à un phénomène de fluorescence provoqué par l'impact de rayons X du soleil.
L'analyse spectrale de ce rayonnement indique la présence d'oxygène, de magnésium, d'aluminium et de silicium, éléments dont les abondances devraient permettre de tester les théories de formation de notre satellite.
Une chose peut d'ores et déjà être écartée selon les scientifiques : l'absence de calcium indique que notre satellite n'est pas du gruyère, contrairement à la croyance populaire.

http://chandra.harvard.edu/index.html

Sursauts gamma
Il semblait que deux tiers des sursauts gamma ne laissaient aucune trace dans le domaine visible. Le satellite HETE vient de démontrer que ce n'est pas le cas. La plupart des sursauts sont accompagnés d'une lueur mais celle-ci est souvent trop éphémère pour être observée.
http://spaceflightnow.com/news/n0309/14grb/

Océan et carbone
La machinerie de vie océanique a apparemment été moins productive depuis le début des années 80. Or des plantes microscopiques (phytoplancton) absorbent beaucoup de dioxide de carbone : elles sont responsables de la moitié du transfert de CO2 par photosynthèse. Cela a évidemment un impact sur le cycle global du carbone, et donc le réchauffement climatique.
http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0815oceancarbon.html

Epsilon Indi est une petite étoile très proche de notre système solaire, (à 12 années lumière). Il y a quelques mois, on a découvert qu'elle était accompagnée par un astre plus petit, une "naine brune", intermédiaire entre planète et étoile. On vient maintenant de montrer que cette naine brune est elle-même double.

http://www.gemini.edu/science/epsilonindi.html

Galileo a rendu son dernier signal
Après huit années d'exceptionnels et loyaux services, la sonde Galileo a effectué son dernier plongeon dans l'atmosphère turbulente de Jupiter à 19h57 GMT dimanche 21 septembre.
A Pasadena, en Californie, au siège du JPL (Jet Propulsion Laboratory), les dizaines de personnes qui ont travaillé pour cette mission ont assisté à la chute fatale de Galileo.
Parti en 1989, l'orbiteur a commencé ses observations en décembre 1995. Prolongée trois fois, sa mission a notamment révélé l'existence de vastes étendues d'eau salée sous les surfaces glacées d'Europe, Ganymède et Callisto, trois des principaux satellites de Jupiter.
Les responsables de la mission voulaient à tout prix éviter que la sonde, à court de carburant, fasse une chute incontrôlée sur Europe, dont les océans pourraient abriter une forme de vie. Des microbes terrestres auraient pu contaminer l?univers de la lune jovienne. En effet, Galileo n'a pas subi avant de quitter le Terre la procédure de stérilisation utilisée pour les robots martiens, par exemple. De telles précautions ne sont pas nécessaires avec une sonde qui reste en orbite.
Galileo n'est pas le premier engin détruit de cette façon. En 1994, Magellan a plongé dans l'épaisse atmosphère de Vénus. En 1999, une autre sonde de la NASA, Lunar Prospector, est allée s'écraser près du pôle sud de la Lune afin de révéler -en vain- la présence d'eau glacée.
Près de 50 minutes après son plongeon, le JPL a reçu les dernières données transmises par Galileo. Les scientifiques espèrent en apprendre encore de belles.. à condition que les très fortes radiations joviennes n'aient pas trop endommagé la sonde.
Cécile Dumas
(22/09/2003)

Ce 21 septembre, la sonde Galileo rendra l'âme en plongeant au coeur de la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter, après 14 ans de bons et loyaux services. L'apport de Galileo dans la connaissance du système jovien est inestimable, et son dernier plongeon pourrait encore nous livrer quelques informations inédites.
http://www.jpl.nasa.gov/news/features/galileo-legacy.cfm

Rotation des trous noirs
La lumière émise par du gaz en orbite autour d'un trou noir subit bien évidemment des distorsions dues à l'intense gravité de l'astre sombre.
Lorsqu'un trou noir tourne suffisament vite, les particules peuvent s'approcher plus près de lui, et les effets gravitationnels seront donc plus importants. La forme de la raie du fer, observée par Chandra et XMM-Newton chez quelques candidats trous noirs, semble indiquer que le trou noir de Cyg X-1 ne tourne pas très vite, tandis que ceux au coeur de XTE J1650-500 et GX 339-4 connaissent une rotation plus rapide.
http://chandra.harvard.edu/photo/2003/bhspin/

L'observation optique à haute résolution spectrale de deux comètes indique la présence de molécules montrant au moins deux signatures isotopiques distinctes de l'azote.
Les comètes sont des vestiges de la nébuleuse solaire primitive, et l'anomalie isotopique doit être envisagée dans ce contexte.
Les astronomes responsables de la découverte (en majorité des liégeois) invoquent des phénomènes de différenciation dans les nuages interstellaires denses pour expliquer cette hétérogénéïté. L'azote lourd serait essentiellement stocké dans des molécules organiques complexes présentes en grandes quantités dans les comètes.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-25-03.html
http://www.ulg.ac.be/presse/communiques/cometes.html



Neptune et Uranus
Comme d'autres planètes géantes, Neptune capture les rochers passant à sa portée : après Triton, on a découvert que Néréide a elle aussi pris le train en route...
L'équipe habituelle a trouvé un satellite de plus à Neptune, et deux autres astronomes ont retrouvé une Lune découverte par Voyager 2 qui n'avait jamais pu être confirmée jusqu'à aujourd'hui.

http://SkyandTelescope.com/news/article_1045_1.asp
http://SkyandTelescope.com/news/article_1044_1.asp

On pensait généralement que les impacts sucessifs contrôlaient seuls la rotation des atéroïdes. Cependant, un astronome découvrit qu'une partie des astéroïdes Koronis (un groupe de rochers spatiaux issus d'une même collision) possédaient tous les mêmes caractéristiques (vitesse de rotation et axe de rotation) !
D'après une étude européano-américaine, c'est le rayonnement solaire qui serait responsable de cette unanimité : une aborption suivie d'une réémission est en fait capable de changer un peu la rotation des objets.
Petit à petit, le rayonnement pourra ainsi ralentir certains rochers et en accélérer d'autres. Après des milliards d'années, l'effet du rayonnement solaire l'emporte sur le "coup de pied" donné lors de la collision.
http://www.swri.org/9what/releases/astspin.htm

Un froid de canard
Des physiciens du prestigieux MIT viennent de refroidir du sodium à 0.5 nK, soit un demi milliardième de degré au-dessus du zéro absolu !
C'est la première fois qu'on réussit à descendre en-dessous du nK ! En 1995, on arriva à atteindre un millionième de Kelvin, et depuis, on descendait jusqu'à 3 nK au maximum.
http://www.jpl.nasa.gov/releases/2003/122.cfm

L'observation de deux sources de sursauts X particuliers(les "X-ray flashes") dans une large gamme d'ondes électromagnétiques, depuis le domaine radio jusqu'aux rayons X, a montré qu'ils n'étaient pas aussi lointains qu'on ne le croyait, mais "seulement" entre 6 et 11 milliards d'années lumière.
Il pourrait s'agir d'une version light des sursauts gamma, ou de ceux-ci vus sous un angle particulier.

http://chandra.harvard.edu/press/03_releases/press_091103.html

Le gaz qui remplit l'amas de galaxies de Persée montre une distribution irrégulière suggérant la présence d'ondes de pression. L'énergie de ces ondes pourrait expliquer l'échauffement du gaz et serait produite par le trou noir supermassif situé au centre de l'amas.
De telles ondes sont de même nature que les ondes sonores, mais de fréquences extrêmement basses.
C'est le satellite X Chandra qui a permis ces observations.

http://www.nasa.gov/home/hqnews/2003/sep/HQ_03284_Chandra_Hears.html

Au-delà de l'orbite de Pluton s'étend la ceinture de Kuiper contenant un grand nombre d'astres glacés, vestiges des premiers temps du système solaire.
Le plus célèbre représentant de cette faune, et le plus gros, est Pluton. Ce n'est que depuis 1992 que l'on en a découverts d'autres, un millier jusqu'à présent.
On pense que beaucoup de comètes proviennent de cette zone, sous l'influence de quelque perturbation.
Vu l'éloignement considérable de la ceinture de Kuiper, les petits objets échappent aux télescopes classiques.
Les astronomes ont donc utilisé le télescope spatial Hubble pour les rechercher et, à leur grande surprise, ils ont constaté qu'il y en avait beaucoup moins que prévu, n'en dénichant que 3 là où ils pensaient en trouver 60. Cela remet en cause les modèles d'évolution du système solaire.

http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/25/text

Evidemment avec de nouvelles observations plus précises, la menace de la collision en 2014 a été levée (lire notre nouvelle du 2 septembre ci-dessous) :

EVAPORATING THREAT: On August 24th, asteroid 2003 QQ47 was discovered. Less than a week later, before astronomers had time to calculate a very precise orbit, reports emerged that the asteroid might hit Earth in 2014. Good news: it's not going to happen. The threat has already evaporated--a result of new data collected in recent days. Reports of danger from newly-discovered asteroids should always be treated with skepticism, simply because it takes a while to track an asteroid properly and chart its future course. 2003 QQ47 is a good example.

Les températures élevées de cet été ont également réchauffé de façon importante les couches de surface des océans.
Comme les ouragans et autres cyclônes tropicaux puisent leur énergie dans ces eaux chaudes, on s'attend à une importante série d'ouragans. En Atlantique, le nombre d'ouragans prévus serait de 30% plus élévé que la norme des 30 dernières années.

http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994117
http://forecast.mssl.ucl.ac.uk/shadow/docs/TSRATLForecastAug2003.pdf



La vie en Europe

La formation des dômes de glace découverts à la surface du satellite de Jupiter est probablement due à la convection dans l'océan sous-jacent mais il est difficile de comprendre comment la banquise de 20 kilomètres d'épaisseur peut se déformer autant. Une explication vient d'être avancée qui attribue ces dômes aux impuretés s'insinuant au travers de fissures de la glace. Acide sulfurique, sels divers ainsi que les microbes éventuels peuvent ainsi se retrouver en surface. Une analyse de ces structures pourrait donc nous informer sur ce qui grouille en dessous.

http://www.eurekalert.org/pub_releases/2003-09/uoca-nso082803.php

Les astrophysiciens ont indiqué mardi suivre de près l'évolution d'un astéroïde, d'une masse d'environ 2.600 millions de tonnes et d'une largeur de près de 1,2 km, qui pourrait entrer en collision avec la terre en 2014.
L'astéroïde, connu sous le nom de 2003 QQ47, pourrait percuter la terre sur son orbite le 21 mars 2014 mais la probabilité d'un tel évènement est évaluée à 1 sur 909.000.

L'orbite de l'astre a été calculé à partir de 51 observations depuis sa découverte le 24 août par les scientifiques du Lincoln Near Earth Asteroid Research Program (LINEAR) de Socorro, au Nouveau Mexique. Bien que classifié «d'objet méritant un suivi attentif» par le Minor Planet Centre dans le Massachussets, les experts s'accordent sur le fait que la probabilité d'une collision entre l'astéroïde et la terre devrait chuter à mesure que les observations se multiplieront et que les calculs s'affineront.

«Il existe quelques incertitudes sur sa trajectoire», a expliqué le Dr Alan Fitzsimmons, du Centre d'information britannique NEO (Near Earth Object, objets approchant la Terre).

Toutefois, «je dirais qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter du tout», a-t-il ajouté. Le centre «continuera à vérifier les résultats des observations» et à suivre l'évolution de l'astéroïde, a précisé pour sa part Kevin Yates, l'un des responsables du centre NEO.

17 ans après son dernier passage dans notre banlieue, la comète de Halley a été photographiée par le VLT. Aucune comète n'avait jamais été observée aussi loin du Soleil (4 milliards de kilomètres du Soleil) ni avec un éclat aussi faible (un milliard de fois moins lumineuse que la plus faible étoile visible à l'oeil nu). Cette fameuse visiteuse est aujourd'hui complètement inactive.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/phot-27-03.html

Le premier télescope spatial canadien, MOST, a fourni ses premières données. MOST est capable de détecter de petites variations dans la luminosité des étoiles, dont sont responsables des "tremblements d'étoiles". Ces oscillations permettent de sonder les étoiles.
MOST est le premier satellite entièrement consacré à ce genre d'observations.

http://www.space.gc.ca/asc/eng/media/press_room/news_releases/2003/030804.asp