Une myriade de boules de feu lacérant le crépuscule dominical : il n'en fallait pas plus pour faire du ciel le principal sujet de conversations et de préoccupations des Espagnols en cette veille d'Epiphanie. Le moment était mal choisi pour traiter de fantaisistes ou de naïfs ceux qui guettaient l'apparition de l'étoile d'Orient, censée guider les Rois mages en route vers Bethléem…

La traînée incandescente qui a traversé dans un sifflement strident la péninsule ibérique, de la Galice (nord-ouest) jusqu'à l'archipel des Baléares (sud-est), est venue abreuver de magie et de superstition les enthousiastes de cette tradition, une fête déjà très populaire auprès des enfants espagnols.

Quelques observateurs du phénomène, moins optimistes, redoutaient l'Apocalypse. D'autres, plus terre à terre, voyaient dans ce bolide céleste une manifestation météorologique insolite ou la chute d'un déchet spatial. Jusqu'à ce que les scientifiques rendent leur verdict : les mystérieuses boules de feu proviennent de l'irruption d'une météorite dans l'atmosphère, chauffée à blanc par le frottement de l'air.

Parvenue au-dessus de la Castille (centre), elle aurait explosé comme l'attestent les nombreux témoins qui parlent de « grand fracas », de « gros bruits de pétard », faisant également allusion à une légère secousse sismique.

La chute d'une météorite n'a rien d'exceptionnel si ce n'est que le phénomène a été observé à la lumière du jour, ce genre de spectacle s'admirant plutôt dans la nuit noire.

Lundi, le débat scientifique portait sur l'envergure et le poids de l'aérolithe : quelques centaines de kilos, d'après certains, cinquante tonnes pour d'autres, la vérité se situant probablement entre les deux.

Peut-être les restes tombés au sol permettront-ils d'en apprendre davantage. Mais, malgré les efforts déployés par la gendarmerie, aucune trace de la boule de feu n'a été retrouvée pour le moment. L'étoile d'Orient aurait-elle poursuivi sa route ?

EMMANUELLE STEELS, à Madrid
Article rédigé par Thierry Thysebaert

L'un des objets les plus mystérieux de l'univers, SS433, perd peu à peu de son mystère. Il serait composé d'un trou noir nourri, ou plutôt gavé, par une étoile géante rouge dont on vient d'obtenir le spectre.
L'excès de matière est expulsé sous forme de jets relativistes.
http://story.news.yahoo.com/news?tmpl=story&cid=624&ncid=624&e=1&u=/ap/20040105/ap_on_sc/black_hole


Galaxies précoces

Selon les théories généralement admises, les galaxies présentes dans le cosmos il y a 8 à 11 milliards d'années devaient montrer des signes évidents de leur jeunesse.
Il n'en est rien. Les spectres obtenus par le projet Gemini Deep Deep Survey (GDDS) montrent des galaxies adultes, avec leur plein quota d'étoiles.
http://www.gemini.edu/project/announcements/press/2004-1.html


Etoiles en tout genre

Une étoile massive située à 45 000 années-lumière serait la plus brillante jamais détectée, avec une luminosité cinq à quarante millions de fois plus forte que celle du Soleil.
Une autre étoile, PV Ceph, a été surprise en flagrant délit d'excès de vitesse : c'est la première fois qu'une étoile jeune aussi rapide (elle parcourt l'espace à 64 000 km/h) est détectée en dehors de son amas originel.
http://www.napa.ufl.edu/2004news/bigbrightstar.htm
http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0402.html