L'ADN de tous les êtres vivants sur Terre "tourne" dans un sens bien particulier; les protéines, elles aussi, ne se disposent pas n'importe comment. Naturellement, les réactions chimiques produisent autant de composés tournant "dans un sens" que dans l'autre, mais des scientifiques pensent avoir prouvé comment cette tendance est née : elle nous vient en fait... de l'espace. Dans une météorite presque aussi âgée que la Terre elle-même, ils ont en effet trouvé plus d'acides aminés,"briques élémentaires" de la vie, d'une sorte que de l'autre. Par des expériences, ils ont pu montrer qu'un petit excès de départ dans ces "briques", comme celui observé dans la météorite, serait capable d'expliquer la préférence actuelle des molécules complexes de la vie pour un sens particulier.
D'autre part, un exobiologue irlandais pense que la Terre pourrait ensemencer les systèmes solaires voisins grâce à la ... poussière ! De tels vaisseaux interplanétaires pourraient parcourir 6 années-lumière en 70 000 ans, une paille à l'aune de l'Univers.
http://www.asu.edu/asunews/research/ordersfromspace_022004.htm
http://www.bioedonline.org/news/news.cfm?art=792
http://www.blackwell-synergy.com/links/doi/10.1111/j.1365-2966.2004.07287.x/abs/


Ulysses et Jupiter

De retour près de la planète géante douze ans après son premier passage, la sonde Ulysses a trouvé des jets de poussières à près de 500 millions de km de la planète ! L'intensité reçue par Ulysses varie avec une période proche de la période de rotation du Soleil, suggérant une interaction entre le vent solaire et ces particules, qui proviennent probablement de la lune Io.
http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34713


Mars Express

Tout va bien pour la sonde européenne, à qui il ne reste que l'expérience MARSIS à déployer. Pendant ce temps, les images haute résolution et en relief affluent en provenance de ses autres instruments... Voir par exemple cette image de la caldera du plus grand volcan du système solaire , Olympus Mons.

http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34711


Energie du vide

En utilisant des explosions de supernovae distantes(les "armes de destruction massives de la nature", dixit la NASA), des astronomes pensent avoir prouvé que la fameuse "constante cosmologique" ne varie pas beaucoup, et que la fin de l'Univers n'est pas pour tout de suite...

http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/12/


RXTE et l'étoile explosive

Des astronomes canadiens utilisant le satellite RXTE ont pu capter un événement rare : un "superburst", suivi seconde après seconde par RXTE.
http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2004/0220stardisk.html

L'effet de lentille gravitationnelle d'un amas de galaxies très massif a permis de détecter la galaxie la plus lointaine connue à ce jour. Avec un redshift de 7, elle témoigne d'une époque où l'univers n'était âgé que de 700 millions d'années.
http://www.hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/08/text/

SN 1987 A
Il y a exactement 17 ans, dans le Grand Nuage de Magellan, explosait la première supernova visible à l'oeil nu depuis l'époque de Brahé et Kepler.
L'onde de choc rattrape progressivement l'enveloppe de matière expulsée au cours des derniers millénaires, créant ainsi un véritable anneau de feu.
http://www.hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/09/

Europe stérile
La présence de composés chimiques agressifs et d'une couche de glace très épaisse diminue la probabilité de trouver de la vie sur Europe, un des satellites galiléens de Jupiter.
http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994664

C’était par une nuit sombre et froide de l’ouest du Kentucky, le 23 janvier dernier. L’astronome amateur Jay MacNeil avait décidé de tester son tout nouveau télescope réfracteur de 75 mm en faisant une image du voisinage d’un objet céleste familier, la nébuleuse par réflexion M78, située dans la constellation d’Orion.
Quelques jours plus tard, en traitant les images, il remarqua une nébulosité d’un fort beau gabarit mais totalement inconnue dans cette région du ciel !
Avec l’aide de ses amis, il est parvenu à faire reconnaître cette extraordinaire découverte, la nébuleuse de Mac Neil, comme une nouvelle nébuleuse par réflexion visible environnant une étoile nouvellement créée. On la voit ici au centre de ce gros plan. La nébuleuse de Mac Neil, avec la jeune étoile qui l’illumine à une extrémité, n’était pas visible sur les images prises avant septembre 2003. L’émergence de nébuleuses comme celle de Mac Neil est un événement rarissime et les astronomes suivent avec passion son développement. Malheureusement la constellation d’Orion sera bientôt trop proche du Soleil dans le ciel pour permettre une poursuite des observations, qui devront s’interrompre pendant quelques mois. Le complexe de la nébuleuse d’Orion se situe environ à 1500 années-lumière de nous. A cette distance, l’image ci-dessus représente un champ de quelque 10 années-lumière.

Il ne faut pas jouer avec le feu. Une étoile de la galaxie RX J1242-11 s'est trop approchée du trou noir central et s'est fait arracher quelques plumes.
C'est ce qu'ont démontré des observations effectuées par les satellites X Newton et Chandra.
http://www.esa.int/export/esaSC/SEMUPO1PGQD_extreme_0.html
http://science.nasa.gov/headlines/y2004/18feb_mayhem.htm?list609168

A quoi sert l'ISS

Outre les tâches de réparation, les astronautes peuvent regarder par les hublots pour voir passer des boulons ainsi que d'autres objets non identifiés.
Ils peuvent aussi écouter l'air s'échapper par les fuites.
http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994698

Approchant de plus en plus de la visibilité à loeil nu, la comète C/2002 T7 se révèlera à vous dans une simple paire de jumelles peu après le coucher du Soleil au-dessus de l'horizon ouest, non loin de Venus. Un spectacle à ne pas manquer, surtout pour les observateurs de l'hémisphère nord, lesquels ne pourront assister à son apothéose, en mai prochain.
http://www.cidehom.com/article.php?_a_id=760

Observer un très fin croissant lunaire

http://SkyandTelescope.com/observing/objects/moon/article_1173_1.asp


Et pendant ce temps, sur Mars...

A son 34e jour sur Mars, Spirit a battu le record de Sojourner : il a déjà parcouru 108 mètres, soit six de plus que son prédécesseur au cours de toute sa mission. Quant à Opportunity, il creuse : il vient de faire une "jolie tranchée" (dixit la NASA) avec ses roues.
http://spaceflightnow.com/mars/mera/040217trench.html

Arrivé il y a deux mois sur la montagne, AT1 a été assemblé en quelques semaines puis acheminé en "une pièce" au sommet et fait sa premiere lumière le 24/01.

L'AT1 est le premier des 4 télescopes auxilliaires du VLTI, l'interféromètre du VLT. Ces "petits bijoux" de technologie ont été conçus et sont construits, comme vous le savez, par la firme liégeoise AMOS.

Ce sont des télescopes de 1.8m qui ont la particularité unique de pouvoir être déplacés sur les rails (plus grande base=200m) du VLTI !

Le télescope est donc installé dans un "transporteur" qui fait aussi (entre autre, car toute l'électronique etc. est à bord !) office de "coupole"...

La lumière captée par les télescopes est alors envoyée de façon savante dans un tunnel où les lignes à retard compensent la différence de chemin optique (à lambda près...) pour obtenir les fameuses franges d'interférence(déjà obtenues avec succès avec les UTs à plusieurs reprises). Le premier instrument complet
du VLTI, MIDI, est en fin de commissionning et sera opérationnel dès avril.

Le sommet de Paranal se peuple de plus en plus... avec en arrière-plan le bâtiment du VST (VLT Survey Telescope), UT2 , 3 et 4 de gauche à droite et en avant-plan un des 2 petits sidérostats qui ont servi à calibrer l'interféromètre.
Le bâtiment rectangulaire près de l'AT est le centre névralgique du VLTI.

Toutes ces photos ont été prises ce soir.

Des nuages ténus d'hydrogène éparpillés autour de notre voisine, la galaxie d'Andromède, ont été observés avec le radiotélescope géant de Green Bank. Il pourrait s'agir de gaz primordial n'ayant pas encore été incorporé dans cette galaxie. De tels nuages pourraient être à l'origine de rares étoiles ayant une abondance remarquablement faible en éléments lourds.
http://www.nrao.edu/pr/2004/m31HVCs/

L'influence des amas de galaxies sur le rayonnement du Big Bang pourrait être plus grande qu'on ne le croyait, remettant en cause les résultats d'une précision étonnante que l'on avait obtenus sur l'âge de l'univers, la proportion de matière sombre, d'énergie sombre, etc.
Venant après les doutes jetés sur les mesures d'Hipparcos, cette hypothèse rappelle les scientifiques à la prudence et à l'humilité.
http://www.ras.org.uk/html/press/pn0401ras.html

HD 209458

Une planète de type "Jupiter chaud" orbite très près de cette étoile, et on l'avait vu "transiter" devant elle (13-03-2003). Il apparaît que son atmosphère est littéralement balayée par l'étoile et, qu'à terme, ne subsistera plus que son noyau solide. Un qualificatif a déjà été trouvé pour de tels astres si accueillants : "chtonien" du nom d'un dieu des enfers.
http://www.spacetelescope.org/

V471 Tauri

Les observations X par le satellite Chandra de l'étoile variable binaire V471 Tauri confirment les théories de l'évolution stellaire. Le système double consiste actuellement d'une naine blanche en orbite très serrée autour d'une étoile de type solaire, mais l'analyse spectrale montre une histoire commune d'une grande complexité.
http://chandra.harvard.edu/photo/2004/v471/

Télescope liégeois

Le premier des quatre télescopes auxiliaires de 180 cm destinés à améliorer les performances interférométriques du VLTI de l'ESO a été installé et testé au Cerro Paranal.
Ces télescopes de très haute technologie sont construits par la firme liégeoise AMOS.
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/pr-01-04.html

Le robot américain a roulé pour la première fois sur le sol de la planète rouge. Courage encore un peu de chemin...
Les contrôleurs, optimistes sur le succès de la mission, avaient décidé d'avancer de 24 heures les premiers tours de roues d'Opportunity sur Mars. Le robot américain Opportunity a roulé pour la première fois sur le sol de Mars samedi, a annoncé l'Agence spatiale américaine, la Nasa.
Opportunity, arrivé sur la planète rouge il y a une semaine, a transmis une image en noir et blanc de sa station de base, après avoir roulé sur Mars à 11H00 GMT. Les traces du véhicule à six roues étaient clairement visibles sur cette image.

C'est la premiere photo (vue en arrière) qui montre le lander et les traces du robot dans le sable martien. La seconde montre son lieu de destination : un bedrock affleurant une petite pente.

«Nous sommes en avance sur notre programme et bénéficions du fait qu'Opportunity fait bien les choses», a déclaré
Daniel Limonadi, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena (Californie).
Deux robots américains doivent donc être opérationnels sur Mars ce week-end, la réparation de Spirit, le jumeau d'Opportunity tombé en panne il y a une semaine, étant plus rapide que prévu. Voir la photo ci-dessous qui est la première photo transmise depuis le problème technique. On y voit le bras du robot déployé en train de sonder un morceau de rocher !

Spirit «devrait de nouveau fonctionner normalement durant le 29e sol», journée martienne du robot qui correspond à dimanche sur Terre, a estimé Mark Adler, l'un des responsables de la mission au Jet Propulsion Laboratory. Spirit est arrivé sur Mars le 3 janvier et Opportunity le 24 janvier. Les robots avaient été lancés à bord de sondes en juin et juillet 2003, à partir de Cap Canaveral (Floride, sud-est).
Cette mission dotée d'un bugdet de 820 millions de dollars est une expédition géologique pour déterminer si la planète rouge a pu connaître une période favorable à la vie, grâce à la présence durable d'eau.