Il y a vingt ans, dans la nuit du 13 au 14 mars 1986, la sonde Giotto de l'ESA a survolé la comète de Halley. Il s'agissait alors de la toute première mission de l'ESA vers l'espace lointain, entreprise dans le cadre d'un programme international ambitieux destiné à lever le voile de mystère qui entourait cet énigmatique objet et du même coup lever le voile sur la nature des comètes.
L'aventure commence avec le lancement de Giotto à bord d’une Ariane 1 (Vol 14) le 2 juillet 1985. Le 13 mars 1986, après huit mois de croisière dans l'espace et près de 150 millions de kilomètres parcourus, lorsque Giotto entre dans la partie la plus dense de la chevelure de poussières, la caméra commence à suivre l'objet le plus lumineux (le noyau) entrant dans son champ de vision.
Les images continuent d’être transmises tandis que Giotto se rapproche du noyau de la comète, jusqu’à une distance d'environ 2 000 kilomètres. Les impacts de poussières s'intensifient brutalement alors que la sonde traverse un jet de matière s'échappant du noyau. Quelque 7,6 secondes avant d'atteindre le point le plus proche du noyau, l’impact d'une « grosse » particule (un gramme) envoie tournoyer Giotto. Sur Terre, les écrans deviennent noirs tandis que tout contact est momentanément perdu. Les téléspectateurs et les équipes du centre craignent alors le pire, quand, à la stupéfaction générale, des bribes d'informations recommencent à être reçues. Giotto est toujours en vie.
Au cours des 32 minutes suivantes, les propulseurs parviennent à stabiliser la robuste petite sonde et le contact est complètement rétabli. Giotto est passé à 596 kilomètres du noyau et s’enfonce à nouveau dans l’espace interplanétaire.
Les images de Giotto ont permis de confirmer de facon éclatante le modèle de Fred Whipple, càd la présence d'un noyau de roches et de glace d'une dizaine km de diamètre au centre de la coma. (ESA)

http://www.planetastronomy.com/astronews/astrn-2006/astronews-net-22mar06.htm

Débris de comète en approche
En mai 2006, un " collier de perles " cosmique passera non loin de la Terre, offrant aux astronomes l’extraordinaire opportunité d’observer une comète en train de se disperser.
L’évènement est sans aucun risque, et il existe une infime probabilité pour qu’il nous réserve une belle surprise : une nouvelle pluie d’étoiles filantes ! (@Ciel des hommes)
http://www.cidehom.com/science_at_nasa.php?_a_id=245
http://www.planetastronomy.com/astronews/astrn-2006/astronews-net-28mar06.htm#COMETS

GRB brefs
Selon des simulations numériques, la collision d'étoiles à neutrons peut entraîner la création instantanée d'un champ magnétique d'une intensité extraordinaire, capable d'expliquer l'émission gamma des GRB brefs. (ULG)
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2006-03/uoe-uac032906.php

Neutrinos
La mutation des neutrinos entre les types muon, électron et tau a été observée entre Batavia et Soudan, sites de deux laboratoires situés aux USA. Cela confirme que les neutrinos possèdent bien une masse, et permettra sans doute de progresser dans la connaissance de la physique des particules et de la matière sombre, et de mieux comprendre la formation de l'univers. (ULG)
http://www.llnl.gov/pao/news/news_releases/2006/NR-06-03-13.html

Anneaux de Saturne
La sonde Cassini a révélé l'existence de toute une population de petits satellites d'une centaine de mètres à l'intérieur de anneaux de Saturne. Ce sont probablement des débris de l'objet dont la dislocation a formé les anneaux. Ces satellites sont trop petits pour produire des structures à l'échelle du système mais ils le perturbent localement de façon caractéristique. (ULG)
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2006-046

Division K-T
Le cratère d'impact de Chicxulub au Yucatan aurait précédé de 300.000 ans l'extinction des dinosaures et aurait été contemporain de celle des ammonites. C'est ce qui ressort d'une étude des matériaux éjectés à grande distance du cratère.
Peut-être que Chicxulub a été suivi d'une série d'événements liés à la traversée d'un nuage interstellaire et qui ont conduit à l'extinction K-T. (ULG)
http://www.geosociety.org/news/pr/06-14.htm