Après une semaine de discussions enflammées, les astronomes rassemblés à Prague ont décidé... Ils ont ratifié les résolutions 5A et 6A, mais pas les 5B et 6B... En français, cela veut dire :
Une planète est un corps céleste qui
(a) orbite le Soleil,
(b) a suffisamment de masse pour que sa gravité l'emportent sur les forces internes de manière à ce que l'objet parvienne à une forme régie par l'équilibre hydrostatique (en gros, c'est plus ou moins rond),
c) a nettoyé son voisinage...
"Planète" devient un club très fermé car il n'y a que 8 objets répondant à cette définition : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. EXIT donc les astéroïdes et autres trans-neptuniens. Les plus gros de ceux-ci, dont Pluton, pourront être baptisées "planètes naines" (càd des corps célestes qui remplissent les conditions a et b ci dessus, mais pas la c et qui en plus ne sont pas des satellites). Le reste sera nommé 'petit corps du Système solaire'. A charge pour les astronomes de vérifier si leur cible favorite est sphérique ou pas... Pluton devient également le prototype d'une nouvelle catégorie de trans-neptuniens.
De plus, Charon pourra être considéré comme planète naine, donc Pluton-Charon forme désormais officiellement un système double, Charon perdant son statut de satellite... car si le centre de gravité commun ne se trouve pas à l'intérieur de l'objet principal, le satellite n'en est pas un... mais les détails là-dessus seront fixés dans une prochaine résolution de l'IAU...
Bref, pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ?
http://en.wikipedia.org/wiki/2006_redefinition_of_planet

Microbes dans l'espace
La navette Atlantis emportera dans l'espace des microbes que l'on sait affecter la santé des équipages. Le but est d'étudier leur comportement en microgravité. Sachant que le système immunitaire humain est plus faible dans l'espace et les microbes plus virulents, cela promet une mission intéressante... avec peut-être une quarantaine à la clé ! (ULG)
http://www.nasa.gov/centers/ames/news/releases/2006/06_63AR.html

TNOs
Les objets trans-neptuniens (TNOs) sont peut-être beaucoup plus nombreux que ce que l'on croyait. En analysant le signal de la source Sco X-1 observé par le satellite de la NASA RXTE, les astronomes ont détecté ce qu'ils pensent être les passages de nombreux petits astéroïdes. Une étude statistique indique la présence de mille milliards de TNOs ayant des dimensions entre dix et cent mètres.
On connaît actuellement un millier de TNOs mais leurs dimensions sont de centaines ou de milliers de kilomètres. (ULG)
http://www.newscientistspace.com/article/dn9708-tiny-icy-objects-revealed-in-outer-solar-system.html

1000 morceaux de comète
Le télescope spatial SOHO a découvert près de 1200 comètes. Il vient de découvrir la millième faisant partie du groupe de Kreutz qui rassemble les débris d'un seul et même astre. (ULG)


http://www.esa.int/esaCP/SEMQ0AJZBQE_index_0.html

Où est le lithium?
L'abondance du lithium observée actuellement dans les étoiles semblait trop faible par rapport à la quantité créée lors du Big Bang. Les astronomes auraient trouvé la raison du désaccord dans la diffusion de cet élément à l'intérieur des étoiles vieilles, où il est détruit dès que la température dépasse deux ou trois millions de degrés.
http://www.nature.com/nature/journal/v442/n7103/full/442636a.html

Constante de Hubble
La combinaison d'observations radio et X d'amas de galaxies lointains a fourni une détermination indépendante de la fameuse constante de Hubble, c'est-à-dire du taux d'expansion de l'univers. Le résultat conduit à une valeur de l'âge de l'univers comprise entre 12 et 14 milliards d'années, en bon accord avec les déterminations antérieures. (ULG)
http://chandra.harvard.edu/press/06_releases/press_080806.html

Molécules organiques dans l'espace
Huit nouvelles molécules organiques, composées de 6 à 11 atomes, ont été découvertes dans le milieu intersidéral grâce au radio-télescope GBT, durant les deux dernières années. On connaît ainsi plus de 140 molécules dans l'espace interstellaire, et les neuf dixièmes sont organiques. Cela indique que les premiers processus ayant conduit à l'apparition de la vie sur Terre se sont déroulés dans les nuages interstellaires.
http://www.nrao.edu/pr/2006/gbtmolecules/

Le Soleil est actuellement au plus bas de son cycle undécennal d'activité. L'apparition éphémère d'une minuscule tache est peut-être le signe du départ du nouveau cycle. Elle présente comme il se doit la polarité inverse des taches du cycle précédent, mais sa position inhabituelle sur le disque solaire laisse les astronomes perplexes. (ULG)

http://science.nasa.gov/headlines/y2006/15aug_backwards.htm?list192810

Systèmes planétaires en formation
Le télescope spatial infrarouge Spitzer a découvert 2300 cas de disques de poussières entourant des étoiles jeunes dans la nébuleuse d'Orion, permettant ainsi quelques analyses statistiques. Seuls soixante pour cent des disques apparaissent dans des amas denses et les astronomes ont eu la surprise de constater que 25 pour cent des systèmes se forment isolément. (ULG)

http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-16/release.shtml

Deutérium
La proportion d'hydrogène lourd (deutérium) par rapport à sa variété normale varie fortement d'un endroit à l'autre de la Galaxie. Les observations du satellite FUSE confirment l'hypothèse selon laquelle le deutérium se fixerait volontiers sur les grains de poussières, devenant ainsi indécelable. Son abondance mesurée dans le gaz interstellaire varie donc en raison inverse de celle des poussières. (ULG)
http://www.colorado.edu/news/releases/2006/253.html

Etoile à neutrons véloce
Les images obtenues en rayons X par le télescope spatial Chandra ont montré une étoile à neutrons se déplaçant à 1500 km/s dans les restes de la supernova Puppis A. Des nuages provenant de l'explosion se déplacent quant à eux dans la direction opposée, confirmant ainsi les prévisions
d'un modèle de supernova. (ULG)
http://www.newscientistspace.com/

Nomenclature
Un jury d'experts discute depuis longtemps le sort qui sera réservé à Pluton. Le verdict devrait être annoncé lors d'une réunion prochaine, mais la rumeur fait état de la création d'une nouvelle catégorie de planètes, les naines, où l'on rangerait Pluton et ses soeurs, Xéna et les autres. (ULG)
http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=5631291

L'observation de la collision de deux amas de galaxies fournit une preuve directe de la présence de la matière cachée et de sa dominance sur la matière ordinaire.
Les télescopes spatiaux Hubble et Chandra ainsi que les télescopes Magellan et VLT ont été mis à contribution pour apporter cette importante confirmation. (ULG)

http://www.nasa.gov/home/hqnews/2006/aug/HQ_06297_CHANDRA_Dark_Matter.html

Loin des yeux...
L'objet construit par la main de l'homme qui se trouve le plus loin de la Terre est la sonde Voyager 1. Elle vient de passer le seuil symbolique des 100 UA (càd 100 fois la distance Terre-Soleil, soit 15 milliards de kilomètres du Soleil).
Ce vénérable robot (lancé en 1980!) continue de fonctionner, et nous envoie des informations précieuses sur les limites du Système solaire.
http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=1150

Jets martiens
Au printemps, le dégel martien provoque l'apparition de jets à la surface des calottes polaires. Ce processus serait à l'origine des taches noires saisonnières découvertes aux pôles, et qui intriguaient les scientifiques. De plus, certaines plaques de glace pourraient même léviter, sous la pression du gaz sous-jacent... (ULG)
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2006-100

Economie cosmique
L'univers aurait consommé jusqu'à présent vingt pour cent de sa matière normale pour fabriquer des étoiles. Un millième de cette matière se trouve dans les poussières interstellaires et un dix-millième dans les trous noirs supermassifs.
http://info.anu.edu.au/mac/Media/Media_Releases/_2006/_August/_180806universefuel.asp

New Astrology
Les astrologues devront s'adapter et trouver une parade.
La liste des planètes est sur le point de grossir et il faudra désormais compter avec l'influence de Xéna (une déesse de la guerre !) dans la Baleine. Et que faire de Cérès qui quittera bientôt le Poisson Austral pour le Microscope ?
Et certains annoncent déjà Orcus, Quaoar, Sedna, ... (ULG)
http://time.blogs.com/eye_on_science/2006/08/plutos_in.html

Spirales de poussières
Cinq curieuses structures spirales dans un amas stellaire proche du centre de la Voie Lactée sont le fait d'étoiles doubles massives terminant leur courte existence. La matière qu'elles éjectent entre en collision et forme des jets de poussières. Bientôt (au sens astronomique) elles exploseront en supernovae.
La découverte a été permise grâce aux techniques d'optique adaptative du télescope Keck, surpassant de loin en résolution le télescope spatial Hubble. (ULG)
http://www.umich.edu/news/index.htmlReleases/2006/Aug06/r081706a
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2006-08/riot-moq081606.php

NGC 6397
En poussant au maximum les possibilités du télescope spatial Hubble, les astronomes ont décelé les étoiles les plus faibles d'un amas globulaire proche, NGC 6397.
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2006-08/aaft-asr081106.php

Tache solaire à l'oeil nu
En plein minimum d'activité solaire, une tache est cependant visible à l'oeil nu (avec les filtres indispensables lorsque l'on regarde le Soleil).
http://skytonight.com/observing/home/3592036.html

Protogalaxies lointaines
Le VLT de l'ESO a permis d'observer des galaxies semblables à la nôtre seulement trois milliards d'années après le Big Bang.
Grâce à la haute résolution spatiale du VLT on a pu en déterminer les propriétés physiques et dynamiques avec précision. (ULG)
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2006/pr-31-06.html

Les astronomes ont découvert pour la première fois un système double (un "planemo") ne contenant pas d'étoile véritable. Les deux astres ressemblent plutôt aux exoplanètes que l'on découvre actuellement à la pelle. L'existence de ce curieux assemblage (Oph 162225-240515) demandera des aménagements aux théories de formation des planètes. (ULG)
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/5241774.stm

Naines et géante
La découverte d'un système binaire composé d'une naine blanche et d'une naine brune prouve que cette dernière a survécu à des moments très difficiles lorsque sa compagne était géante rouge.
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/5235306.stm

DEN 0255-4700
Avec une luminosité cent millions de fois moindre que celle du Soleil, l'étoile DEN 0255-4700 est la plus faible qui ait jamais été mesurée.
C'est probablement une naine brune plutôt qu'une véritable étoile, ce qui veut dire que sa masse est inférieure à 80 fois celle de Jupiter et qu'elle est incapable de convertir son hydrogène en hélium.
http://www.noao.edu/outreach/press/pr06/pr0609.html

Renflement lunaire
La face cachée de la Lune est renflée à l'équateur.
Ce fait était déjà connu de Laplace en 1799. Il ne s'agit pas d'une coïncidence. On peut l'expliquer si l'orbite lunaire était très excentrique dans un passé lointain, lorsqu'elle n'avait que quelques centaines de millions d'années . (ULG)
http://physicsweb.org/articles/news/10/8/3/1

Désaccord entre quasars et GRBs
Une étude des galaxies se trouvant sur la ligne de visée de quasars ou de sursauts gamma (GRB) a révélé un étrange désaccord. Il semble y avoir quatre fois plus de galaxies vers les GRBs que vers les quasars.
Les astronomes s'accordent à penser que les galaxies n'ont aucune raison de savoir dans la direction de qui elles se trouvent, et le mystère reste entier. (ULG)
http://www.ucsc.edu/news_events/press_releases/text.asp?pid=909

La vie sur Mars
Les tourbillons et les tempêtes de poussières à la surface de Mars produiraient des oxydants qui y empêcheraient l'apparition de la vie. (L'eau oxygénée est d'ailleurs un antiseptique reconnu.)
Ces molécules expliqueraient aussi des résultats contradictoires des missions Viking. (ULG)
http://www.umich.edu/news/index.html?Releases/2006/Jul06/r073106a