Un objet céleste ressemblant à une planète a été localisé aux confins de notre système solaire, une première depuis la découverte de Pluton il y a 75 ans. L'objet appelé Sedna (2003VB12) est d'un diamètre de 1.300 à 1.800 km, plus gros qu'un astéroïde mais plus petit que les planètes du système solaire.
C'est aussi le corps céleste connu le plus éloigné du Soleil, a expliqué Michael Brown, du California Institute of Technology, à Pasadena (Californie). Interrogé sur la possibilité de considérer cet objet comme une planète, M. Brown a estimé qu'il n'est pas raisonnable d'appeler Sedna une planète, car sa masse n'est pas suffisante. Mais nous pensons aussi qu'on ne devrait pas considérer Pluton comme une planète. Pluton fait officiellement partie des neuf planètes du système solaire. Sedna est situé à environ 13 milliards de km de la Terre. Son aspect est rougeâtre, presque autant que la planète Mars, a précisé l'astronome. De cette distance, le Soleil apparaît si petit qu'on pourrait le cacher complètement avec la tête d'une épingle, a-t-il ajouté.
Sedna, nommé en hommage à la déesse inuite des océans, est si distant du Soleil qu'il constitue l'objet le plus froid du système solaire. La taille de Sedna est d'environ deux-tiers de Pluton. Il s'agit du plus gros objet céleste localisé dans notre système solaire depuis la découverte de Pluton en 1930. L'objet a été repéré pour la première fois le 14 novembre 2003 grâce au télescope Samuel Oschin de l'observatoire Paloma près de San Diego, en Californie. Dans les jours qui ont suivi, des télescopes au Chili, en Espagne, dans l'Arizona et à Hawaï ont confirmé la découverte. Sedna a aussi été observé, mais sans succès, par le télescope spatial Spitzer de la Nasa.
Sedna est situé dans une région du système solaire où la température ne dépasse jamais moins 240 degrés Celsius.
Une révolution de cet objet autour du Soleil prend environ 10.500 ans. Son orbite elliptique entraîne Sedna à une distance allant jusqu'à 130 milliards de kilomètre du Soleil, soit 900 fois la distance entre la Terre et le Soleil.Les chercheurs ont utilisé le fait que le télescope infrarouge Spitzer était incapable de repérer la chaleur de Sedna pour déterminer que l'objet devait avoir un diamètre inférieur à 1.700 km. Sa taille estimée est située entre Pluton et Quaoar, une objet découvert par la même équipe en 2002.
(d'après AFP)